用 “潜规则”来描述中国历史上官商关系是最适合不过的：“在官与商之间，是用规则来处理双方关系的。但在规则前面加上一个‘潜’字，就是处理规则之外的第三方关系，我们悄悄地做一些交易，不那么光明正大，这‘潜’字表明第三方的存在。”这样的“潜规则”在中国盛行千年，使无数商人卷入残酷的政治漩涡之中。本文将盘点中国古代十大商人，他们或多或少与当时的当权者有着直接或间接的关系，而他们的解决也各有不同。
山西乔家大院
富甲陶朱：范蠡〔公元前536-前448年〕
陶朱公就是范蠡，范蠡，字少伯，汉族，春秋楚国宛（今河南南阳）人。春秋时期越国的大政治家、军事家和经济学家。楚国宛（今河南南阳）人，公元前四九六年前后入越，辅助勾践廿余年，在越国被吴国灭亡时，是他提出降吴复国的计策的，并随同越王勾践一同到吴国为奴，千方百计谋取勾践回国，成为辅助勾践灭吴复国的第一谋臣，官拜上将军。
但当勾践复国之后，他了解勾践是一个可以共患难但不能同安乐的人，于是他急流勇退，毅然弃官而去，化名姓为鸱夷子皮，变官服为一袭白衣与西施西出姑苏，泛一叶扁舟于五湖之中，遨游于七十二峰之间。期间三次经商成巨富，三散家财，自号陶朱公，乃中国儒商之鼻祖。世人誉之：“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下。”堪称历史上弃政从商的鼻祖和开创个人致富记录的典范。《史记》中载“累十九年三致金，财聚巨万”。但他仗义疏财，他赚了钱，就从事各种公益事业。他的行为使他获得“富而行其德”的美名，成为几千年来中国商业的楷模。
儒商鼻祖：端木子贡〔公元前520-前446年〕
端木赐，字子贡，名赐，姓端木。春秋末期卫国人，今属河南省鹤壁市浚县。是孔门七十二贤之一，也是“孔门十哲”之一。子贡虽出儒门，却懂经商之术。多年的经商活动使他积累了大量的财富，这为孔子与其门徒的周游列国活动提供了有力的经济保障，历史上多用“端木遗风”来表经商致富之人，即源于此。孔子曾称其为“瑚琏之器”（古代宗庙中盛生黍的祭器，常用来比喻有立朝执政才能的人）。他利口巧辞，善于雄辩，且有干济才，办事通达。曾任鲁、卫两国之相。为孔子弟子中首富。
智慧商祖：白圭〔公元前463-前385年〕
白圭，名丹，字圭。战国东周洛阳人，有“商祖”之誉。中国古代经商的代表人物。梁（魏）惠王时在魏国做官，后来到齐国、秦国。《汉书》《汉书》中说他是经营贸易发展生产的理论鼻祖。白圭经商速战速决，不误时机。他把经商的理论，概括为四个字：智、勇、仁、强。白圭的这些经商理论，为后世商人效法和借鉴。中国古代商人把他奉为祖师爷，宋景德四年，真宗封其为“商圣”。即“天下言治生者祖”，先秦时商业经营思想家，同时他也是一位著名的经济谋略家和理财家。诸如“人弃我取”、“知进知守”等经商理论至今对现代理财有指导意义。
营国巨商：吕不韦〔约公元前292-约前235年〕
吕不韦，姜姓，吕氏，名不韦。战国末年著名商人、政治家、思想家，后任秦国丞相，卫国濮阳（今河南省濮阳县城西南）人。吕不韦是阳翟的大商人，他往来各地，以低价买进，高价卖出，所以积累起千金的家产。他以“奇货可居”闻名于世。前251年，秦昭襄王嬴稷薨，太子安国君继位，为秦孝文王，立一年而卒，储君嬴子楚继位，即秦庄襄王，前249年以吕不韦为相国，封文信侯，食邑河南洛阳十万户，门下有食客3000人，家童万人。庄襄王卒，年幼的太子政立为王，吕不韦为相邦，号称“仲父”，专断朝政。命食客编着《吕氏春秋》，又名《吕览》。有八览、六论、十二纪共20余万言，汇合了先秦各派学说。书成之日，悬于国门，声称能改动一字者赏千金。此为“一字千金”。吕不韦以“兼儒墨，合名法”为中心思想，系统性的提出自己的政治主张，后为先秦杂家代表人物之一。
富可敌国：沈万三〔公元1330-1376年〕
沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，元末明初商人、巨富。以垦殖为根本，以分财为经商的资本，大胆通番。沈万三通过开展海外贸易而积累原始财富，从而使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。至今，苏南、浙北、安徽壹带仍广泛流传着关于沈万三的发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事、传说。他可能算是历史上最早的国际贸易商人。曾助朱元璋修南京城，个人承包三分之一工程费用。只可惜其孙卷入蓝玉之案又被朱元璋充军云南，财产没收。
第一富翁：伍秉鉴〔公元1769年-1843年〕
伍秉鉴，又名伍敦元，商名伍浩官，清朝中叶富商。清代广东十三行怡和行之行主。凭与英国东印度公司走私鸦片迅成巨富。1834年已宣称有资产2,600万元（一说为2,600万两）。西方学者称其为“世界上最大的商业资财，天下第一大富翁”。1843年清政府令行商偿还《南京条约》规定的300万元外商债务，他独自承担100万。同年在广州病逝。2007年4月初被亚洲华尔街日报选为“近千年世界最富有五十人”里六位华人富豪之一。
商业巨族：乔致庸〔公元1818-1907年〕
中央电视台播出的《乔家大院》主人公乔致庸是乔家经商第三代人，字仲登，号晓池，清代山西祁县人，乔家第三代、第四位当家人，著名晋商。乔家商业从第一代乔贵发起家，到第三代由乔致庸大手笔经营，使乔家成为商业巨族，故致庸可谓乔家殷实家财的奠基人，人称他为“亮财主”。他经商既有雄才大略，又多谋善断，是位商场高手。乔家在包头开办的复盛公商号，在他的策划下发展为庞大的复字号商业网络，基本上垄断着包头商业市场，故包头有“先有复字号，后有包头城”之说。光绪十年（1884），他适应时代发展要求，创立了汇通天下的大德通、大德恒票号。在他的经营下，乔氏商业遍及全国各大商埠及水陆码头，业务繁荣，财多势旺，成为商场巨贾。
红顶商人：胡雪岩〔公元1823-1885〕
胡光墉，在中国历史上被称为“一代商圣”，徽州绩溪人，因在杭州经商，寄居杭州，幼名顺官，字雪岩，著名徽商。后入浙江巡抚幕，为清军筹运饷械，1866年协助左宗棠创办福州船政局，在左宗棠调任陕甘总督后，主持上海采运局局务，为左大借外债，筹供军饷和订购军火，又依仗湘军权势，在各省设立阜康银号20余处，并经营中药、丝茶业务，操纵江浙商业，资金最高达二千万两以上。并开办胡庆余堂中药店。是当时的“中国首富”。
一代钱王：王炽〔公元1836-1903〕
王炽，一代钱王，红顶商人。资本主义在西方巳兴起，生活在壹个闭关自守的封建王朝的他抓住全国商品经济萌动的态势，投巨资于刚兴起的银行票据汇兑行业，以昆明“同庆丰”钱庄为龙头，在当时全国22个行省中的15个行省及香港、越南、马来西亚设立分行……被誉为“执全国商界牛耳”之云南金融业的开山鼻祖。晚清巨商王炽在英国《泰晤士报》评选的19世纪10年代世界首富中排名第四，是中国历史上唯一的一位“三代一品红顶商人”，晚清名臣李鸿章曾称其为“犹如清廷之国库也”。王炽的商德商道，对后人都具有启迪和借鉴意义。
五金大王：叶澄衷〔公元1840-1899〕
宁波庄市人，是著名的宁波商团的先驱和领袖。他做生意很有天赋，头脑清醒，乐观时变，为人处事既诚且信，宽厚待人，被称为“首善之人”。在叶澄衷传奇性的创业历程中，诚信宽厚的性格帮助他在穷途时得到难得的机缘，有人资助他在虹口的美租界百老汇路口开设了上海滩第一家由中国人独自开业的五金店——顺记洋杂货店。并据此发展出覆盖五金、机械、钢铁直至军需器械和军服的庞大生意，开设了38个分支机构，赢得了“五金大王”的美称。并继投资金融业，在上海、杭州、镇海、芜湖、湖州等地开设票号、钱庄，鼎盛时竟达108家。在宁波商帮中，一直流传着这样一句话：“做人当如叶澄衷”。
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